Una nueva prueba rápida, fácil y barata con «tira reactiva» para los virus del Zika y del dengue podría revolucionar la respuesta de salud pública a los peligrosos gérmenes tropicales. Así lo indica un estudio publicado en la revista Science Translational Medicine.
La prueba diagnóstica con precisión el Zika y el dengue, y puede diferenciar entre los dos virus transmitidos por los mosquitos, un área en que las pruebas comercialmente disponibles tienen ahora dificultades, señaló el investigador líder, Lee Gehrke, profesor en el Instituto de Ingeniería y Ciencias Médicas del MIT.
«A la luz del problema de que el virus del Zika provoca microcefalia (una anomalía genética que resulta en una cabeza más pequeña de lo normal) y otros defectos en los niños que nacen de madres infectadas, es muy importante que una mujer embarazada sepa si la fiebre la causa el virus del Zika o el virus del dengue», planteó Gehrke, que también es profesor de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard.
La nueva prueba se parece a una prueba de embarazo con tira reactiva, anotó Gehrke. La tira contiene anticuerpos que reaccionan a la presencia del virus del Zika o del dengue, y nanopartículas de oro que responden a la reacción de los anticuerpos.
Para usar la prueba, un profesional médico introduce la tira en un tubo que contiene suero de sangre o sangre completa.
La prueba puede diferenciar al Zika del dengue, y también puede distinguir entre cuatro cepas distintas de dengue, añadió Gehrke.
Tanto el Zika como el dengue pertenecen a la misma familia viral, llamados flavivirus.
«Son dos virus relacionados de cerca y propagados por el mismo mosquito», dijo la coinvestigadora Kimberly Hamad-Schifferli, profesora asociada de ingeniería en la Universidad de Massachusetts, en Boston.
El equipo de investigación, que también incluyó a miembros de la Escuela de Medicina de Mount Sinai, en la ciudad de Nueva York, desarrollaron la nueva prueba porque los productos actuales de detección a veces tienen reacciones cruzadas entre el Zika y el dengue, y arrojan un falso positivo de Zika cuando el paciente en realidad tiene el otro virus, dijo Gehrke.
Los investigadores evaluaron la precisión de la prueba con muestras de suero de sangre obtenidas de personas en las regiones más afectadas por el Zika como Brasil, Colombia, Guatemala, India, México y Panamá. Los defectos congénitos graves que provoca el Zika aparecieron por primera vez en el hemisferio occidental en 2015 en el norte de Brasil, y luego la epidemia se propagó.
«Validamos la prueba en áreas donde se encuentra el virus, usando suero humano de pacientes infectados», dijo Gehrke. «No es solo una prueba que realizamos usando materiales en un laboratorio. Viajamos de verdad a áreas endémicas».
La prueba tuvo una precisión del 80 al 90% en la detección del Zika y al evitar falsos positivos, dijo Hamad-Schifferli.
Llevar la prueba al mercado en las áreas impactadas por el Zika tardará más o menos un año, dado que la tecnología se basa en productos existentes, como las pruebas de embarazo, señaló Hamad-Schifferli.
También se prevé que la prueba sea muy asequible. Actualmente, los costos materiales son de unos 5 dólares por tira, pero Gehrke dijo que los costos deberían declinar a medida que comience la producción.
«Nuestro objetivo es llegar a menos de 1 dólar por tira, y creemos que es razonable cuando se amplíe la producción de anticuerpos», comentó Gehrke. «Las nanopartículas de oro ya son bastante baratas».
El Dr. Amesh Adalja, experto en enfermedades infecciosas, dijo que la nueva prueba «satisfará una gran necesidad y tendrá un alto valor».
«La disponibilidad de unas pruebas diagnósticas rápidas, sensibles y específicas es esencial para la identificación, el tratamiento y el control de las enfermedades infecciosas», dijo Adalja, asociado principal en el Centro de Seguridad de la Salud Johns Hopkins, en Baltimore.
Añadió que «una prueba rápida de antígenos que cumpla con esos criterios es factible para el dengue y el Zika, dos enfermedades clínicamente indistinguibles con unos pronósticos distintos, y es un importante avance».
